Trong phiên bản đầu tiên của Tenchū thì người chơi vào vai chàng Ninja Rikimaru và Ku-no-ichi (Ninja nữ) Ayame, hai thuộc hạ của lãnh chúa Gōda Matsu-no-shin cai trị một phương để thực hiện các nhiệm vụ ám sát. Các phiên bản khác trong series còn cho phép người chơi điều khiển một số Ninja khác và một số nhân vật không phải là Ninja như sẽ đề cập ở phần dưới. Các phiên bản trong series có ít nhiều điểm dị biệt, nhưng nhìn chung đặc điểm lớn nhất của dòng game này là yếu tố hành động ẩn mật, khi địch không phát hiện ra sự tồn tại của người chơi thì có thể "nhẫn sát" (nhất kích tất sát) đối thủ.Game được thiết lập bối cảnh là Nhật Bản thời Chiến quốc, có những nhân vật từng tồn tại trong lịch sử như Echigoya, nhà doanh nghiệp từ thời Edo, nhưng không nhất thiết theo đúng thực sử.